美國NASA計劃在2019年6月底把一個原子鐘送入太空。這個時鐘被稱為深空原子鐘，它將在衛(wèi)星軌道試驗臺上發(fā)射，而該衛(wèi)星將用太空獵鷹重型火箭發(fā)射升空。深空原子鐘將有助于為無人駕駛宇宙飛船帶來更精確的導航。
今天的太空導航有導航員通過計算地球的位置，并通過雙向中繼系統(tǒng)向太空發(fā)送位置數(shù)據(jù)來告訴宇宙飛船該去哪里，這需要幾分鐘或幾小時的時間來傳遞方向。這種導航方式的問題在于，無論航天器進入太陽系有多遠，它仍然與地球相連。
未來載人任務到其他行星的挑戰(zhàn)是宇航員需要立即控制他們要去的地方。面臨的挑戰(zhàn)是如何在通訊延遲的情況下精確著陸到另一個行星上，而通訊延遲會影響他們?nèi)绾握{(diào)整進入大氣層的軌道。深空原子鐘的大小和烤面包機差不多，是一種類似GPS的儀器，它是第一個足夠小和穩(wěn)定，能夠在航天器飛行過程中使用的儀器。時鐘內(nèi)部的技術使航天器能夠知道它在哪里，而無需依賴地球的數(shù)據(jù)。當時鐘進入軌道時，它將在那里停留一年，并測試它是否有助于航天器在太空中定位。
如果測試順利，這種系統(tǒng)可以為單向?qū)Ш戒伷降缆?，航天器自己的類似GPS的系統(tǒng)可以引導宇航員。科學家表示，深空原子鐘比GPS時鐘精確50倍，每1000萬年誤差為1秒。如果這種時鐘測試正常，它最早可以在21世紀30年代用于深空飛行任務。
