即便在正午，開車從舊金山跑到圣何塞這80公里左右的路途也是個(gè)苦差事。在灣區(qū)開車時(shí)而要遭遇在出行高峰時(shí)段堵車，時(shí)而又經(jīng)歷轉(zhuǎn)瞬即逝的欣喜狂奔，駕駛者就像一個(gè)蹣跚學(xué)步的孩童，要在沉默和狂暴兩個(gè)狀態(tài)中切換。這不禁令人格外期盼，有朝一日，讓公路上都是機(jī)器人駕駛。而現(xiàn)在，更讓我羨慕的是EvanLivingston。他此刻正在操縱一輛林肯MKZ轎車在圣何塞市中心行駛，因?yàn)楹臀視娴木壒剩]有親自坐在車內(nèi)駕駛。
的確沒有。Livinston非但沒有在車中握方向盤，還好整以暇地坐在俄勒岡州波特蘭市的辦公室內(nèi)，讓他的形象出現(xiàn)在車內(nèi)的顯示屏上，宣布他將是今天下午我們的遙控操作手。過了一會，那輛林肯車就融入車流，不聽駕駛座上的司機(jī)吩咐，而是聽命于坐在一排顯示屏前的Livingston，這些顯示屏傳遞著車頂四個(gè)攝像頭拍到的畫面。Livingston操作車內(nèi)的方向盤和踏板就像游戲“極限競速”的專業(yè)玩家那樣。他在一家遙操作領(lǐng)域的新公司DesignatedDriver擔(dān)任軟件工程師。遙操作則是對遠(yuǎn)程控制無人駕駛汽車的正式專業(yè)稱呼。
遙操作目前是冷門話題，卻也是讓自動(dòng)駕駛技術(shù)走向世界的要素。真正投身無人領(lǐng)域的團(tuán)隊(duì)都不會讓自己的機(jī)器人沒有駕駛能力就上路，或者至少不會在那種情況下遠(yuǎn)距離指揮機(jī)器人。谷歌的姊妹公司W(wǎng)aymo、通用汽車的Cruise、Nutonomy、Zoox、Drive.ai、Uber和日產(chǎn)都在低調(diào)地開發(fā)遙操作系統(tǒng)。加州法律規(guī)定，如果一輛車沒有司機(jī)駕駛，它必須具備人類遠(yuǎn)程操控能力。佛羅里達(dá)、亞利桑那、俄勒岡和華盛頓四個(gè)州也在考慮出臺類似的法規(guī)。來自康涅狄格州的美國民主黨參議員RichardBlumenthal表示，他希望在法案AVStart中也有同樣的規(guī)定，AVStart將成為美國聯(lián)邦政府針對無人駕駛相關(guān)科技的立法，它的議案已經(jīng)在國會滯留了將近兩年。
遠(yuǎn)程駕駛者真正的配置會演化。目前DesinagtedDriver用的是一組顯示屏，共有六塊。它們能顯示車頂不同攝像頭的畫面，以及一張所在地區(qū)的地圖。
DesignatedDriver看到了遙操作背后的市場。自動(dòng)化本身就有廣闊的市場，它包括網(wǎng)約車、卡車、通勤巴士、牽引車、挖礦設(shè)備、街頭機(jī)器人等。當(dāng)然，不是所有公司都有時(shí)間、資源和耐心開發(fā)自己的遙操作系統(tǒng)。這就給DesignatedDriver這樣的公司創(chuàng)造了潛在客戶。該公司首席執(zhí)行官M(fèi)anuelaPapadopol聲稱:
“我們還在努力研究音控，不是嗎?通訊是個(gè)挑戰(zhàn)，這就是現(xiàn)實(shí)情況。”
Papadopol公司、及其首席技術(shù)官WalterSullivan的目標(biāo)是通過攻克這一挑戰(zhàn)，給任何一個(gè)擁有機(jī)器人和預(yù)算資金的人帶來提供解決之道的硬軟件，以及邏輯上的專業(yè)知識，占有20%的遙操作市場。雖然這個(gè)市場的確切價(jià)值還無法估量，但哪怕能只在這個(gè)預(yù)計(jì)上萬億美元的市場中占很小的份額，應(yīng)該也算表現(xiàn)不俗。
從技術(shù)方面看，關(guān)鍵的問題是延遲:只要延遲一秒，就無法遠(yuǎn)程控制一輛車。DesignatedDriver同時(shí)與Verizon和AT&T合作，采用四個(gè)蜂窩無線網(wǎng)。Papadopol說，就算在4G聯(lián)網(wǎng)狀態(tài)，DesignatedDriver也已經(jīng)能將延遲時(shí)間縮短到不足100毫秒。該公司計(jì)劃，在聯(lián)網(wǎng)速度緩慢時(shí)，動(dòng)態(tài)調(diào)整操作者收到的視頻畫面像素，就像Netflix那樣做。
遠(yuǎn)程駕駛者真正的配置會演化。目前DesinagtedDriver用的是一組顯示屏，共有六塊。它們能顯示車頂不同攝像頭的畫面，以及一張所在地區(qū)的地圖。遠(yuǎn)程駕駛者可以像親身坐在車內(nèi)一樣做任何操作，比如打轉(zhuǎn)向燈、按汽車?yán)取Q車檔。遙控方向盤甚至可以提供像真正在車中那樣的扭力反應(yīng)。不過，DesinagtedDriver還在研究，當(dāng)操作者沒有坐在駕駛位上，面對加速或者踩急剎車時(shí)車猛地往前沖時(shí)，怎樣保證平穩(wěn)駕駛。
Papadopol和她的團(tuán)隊(duì)也在考慮，如何讓遙操作系統(tǒng)在邏輯水平運(yùn)作。盡管加州的法律只要求遠(yuǎn)程駕駛者有合法的牌照，他們?nèi)匀婚_發(fā)了這類駕駛員的培訓(xùn)和認(rèn)證機(jī)制?？紤]到即使坐在車內(nèi)，駕駛者也不一定能很好地集中精力開車，他們還研究了可能保持人專注多久。Papadopol說道:
“你不在車?yán)?開)，就好似一個(gè)聾子開車。即便感覺像玩游戲，實(shí)際上也不是。因?yàn)槟闶窃诠驳牡缆飞祥_，車內(nèi)還有乘客，周圍有路人，有些車忽左忽右在(你的車)旁邊。這是挑戰(zhàn)難度很大的任務(wù)。”
最初，DesignatedDriver有一家客戶:伊利諾伊州的公司AutomouStuff。這家公司是無人駕駛行業(yè)的供應(yīng)商。現(xiàn)在，DesignatedDriver向它供應(yīng)遙操作工具包，用于那些不再公共道路上駕駛的汽車和其他交通工具，比如礦業(yè)和農(nóng)業(yè)的工具。Papadopol的團(tuán)隊(duì)并沒有進(jìn)入一派和平的領(lǐng)域。PhantomAuto是他們的同行，已經(jīng)有八家客戶。這家公司去年成立，已經(jīng)將工作重心從公共道路上的無人駕駛車輛轉(zhuǎn)移到更直接的應(yīng)用，如現(xiàn)在穿行于美國城市的路邊配送機(jī)器人。公司聯(lián)合創(chuàng)始人ElliotKatz:“自動(dòng)駕駛技術(shù)現(xiàn)在還有些其他的應(yīng)用方式在部署。”
當(dāng)然，很大開發(fā)機(jī)器人技術(shù)的公司更愿意開發(fā)自己的遙操作技術(shù)，然而自動(dòng)化技術(shù)本身具有很大一塊市場，而要耕耘這個(gè)領(lǐng)域，DesingatedDriver只需要遠(yuǎn)程占一隅之地即可。
