宣布停止運(yùn)營(yíng)
當(dāng)?shù)貢r(shí)間3月19日，Starsky Robotics公司聯(lián)合創(chuàng)始人Seltz-Axmacher宣布，該公司即將停止打造自動(dòng)駕駛卡車(chē)。由于沒(méi)有投資者對(duì)該公司感興趣，以及貨運(yùn)業(yè)務(wù)不景氣，Starsky Robotics將停止運(yùn)營(yíng)。
Axmacher表示：“我認(rèn)為，造成我們公司不幸的罪魁禍?zhǔn)拙褪菚r(shí)機(jī)，不是其他事情。我仍然相信，我們的方法是正確的，但是自動(dòng)駕駛領(lǐng)域充斥著各種不完善的人工智能技術(shù)(AI)，無(wú)法專(zhuān)注于實(shí)現(xiàn)一個(gè)切實(shí)可行的解決方案。由于無(wú)法實(shí)現(xiàn)突破，投資者也漸漸興趣寥寥。”
Starsky公司于2017年成立，專(zhuān)注于研發(fā)自動(dòng)駕駛遠(yuǎn)程控制卡車(chē)，即讓車(chē)輛將以自動(dòng)駕駛模式在高速公路上行駛，遠(yuǎn)程駕駛員會(huì)引導(dǎo)該車(chē)順利運(yùn)行最后幾英里，直到到達(dá)目的地。在2017年的一次訪(fǎng)談中，Seltz-Axmacher描述了其腦海中的“理想場(chǎng)景”，一名“駕駛員”坐在房間里，卻可以同時(shí)監(jiān)控道路上多達(dá)18至20輛卡車(chē)。該名駕駛員使用攝像頭和方向盤(pán)等車(chē)輛控制裝置，可以無(wú)縫切換車(chē)輛控制按鈕以控制車(chē)輛。在進(jìn)行“最后一英里”交付時(shí)，駕駛員還可以在控制室駕駛車(chē)輛，意味著，雖然車(chē)輛中沒(méi)有真正的駕駛員，但是駕駛員卻可以控制車(chē)輛。
其實(shí)，Starsky Robotics走到今天這一步，一切都是有跡可循的。
融資困難
成立初期，Starsky從Trucks VC和Shasta Ventures等投資者處籌集了2000多萬(wàn)美元(約合1.4億元人民幣)的資金。不過(guò)，自2018年3月以來(lái)，該公司未能籌得任何資金。但是，其競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手們，如圖森未來(lái)已在過(guò)去六輪融資中共籌集了約2.98億美元(約合20.87億元人民幣)，而且美國(guó)聯(lián)合包裹服務(wù)公司(UPS)在圖森未來(lái)的自動(dòng)駕駛貨運(yùn)業(yè)務(wù)中也持有少量股份。此外，競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手Plus.ai在過(guò)去的三輪融資中也籌集了約2億美元(約合14億元人民幣)，而且 Ike也在A輪融資中籌集了5200萬(wàn)美元(約合3.64億元人民幣)，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)Starsky公司。
尋求賣(mài)身
Starsky公司前高級(jí)副總裁表示，Starsky的現(xiàn)金流于2019年11月出現(xiàn)了問(wèn)題。當(dāng)時(shí)，一名關(guān)鍵投資者在最后一刻退出了融資。該公司的聯(lián)合創(chuàng)始人一直在努力尋求新的投資者或買(mǎi)家，根據(jù)2019年12月16日的一份員工內(nèi)部文件，該公司的自動(dòng)駕駛汽車(chē)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，如Embark、通用Cruise、特斯拉、Nicola和亞馬遜都對(duì)Starsky的部分團(tuán)隊(duì)有興趣。文件還表示，Starsky也在與硅谷銀行(Silicon Valley Bank)和iBanks.com談判，希望能在“賣(mài)出最高價(jià)”后，再將錢(qián)還給銀行。但是在1月底將所有資金耗盡之后，Starsky仍未能如愿。
縮減車(chē)隊(duì)規(guī)模
其實(shí)早在2019年11月，Starsky就悄悄宣布將關(guān)閉公路貨運(yùn)車(chē)隊(duì)，該車(chē)隊(duì)最初是為了支持Starsky的自動(dòng)駕駛技術(shù)而組建的。在2019年12月4日致司機(jī)的電子郵件中，Starsky公司表示，過(guò)去幾個(gè)月因利率大幅下降，導(dǎo)致公司在“虧本經(jīng)營(yíng)”。該公司還將2019年第四季度的虧損歸咎于保險(xiǎn)費(fèi)、設(shè)備維修和租賃費(fèi)的增加。Starsky運(yùn)營(yíng)團(tuán)隊(duì)在郵件中寫(xiě)道：“由于市場(chǎng)低迷、財(cái)務(wù)壓力大，迫使我們重新評(píng)估公路貨運(yùn)業(yè)務(wù)的規(guī)模，以求得生存。” 雖然今年6月，該公司曾宣布，計(jì)劃到2020年將無(wú)人駕駛卡車(chē)增加至25輛。不過(guò)，據(jù)一位前雇員表示，從未實(shí)現(xiàn)過(guò)。
大規(guī)模裁員
轉(zhuǎn)眼到了今年2月，Starsky公司一名前高管表示，該公司在尋求融資和買(mǎi)家雙雙失敗之后，裁掉了大部分工程師和辦公室人員。雖然Starsky聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Stefan Seltz-Axmacher與首席技術(shù)官Kartik Tiwari仍在尋找買(mǎi)家，但該公司舊金山總部?jī)H剩下一名骨干員工。
雖然Seltz-Axmacher與Tiwari都未回應(yīng)關(guān)于Starsky公司大規(guī)模裁員的置評(píng)請(qǐng)求，但該公司前高級(jí)副總裁Paul Schlegel表示，Starsky約85%的工程師都在Waymo、Cruise和圖森未來(lái)(TuSimple)等自動(dòng)駕駛競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手公司找到新工作，他本人也在1月31日正式離職。
創(chuàng)始人結(jié)業(yè)感想
在宣布結(jié)業(yè)的博文中，Seltz-Axmacher還詳細(xì)介紹了自動(dòng)駕駛領(lǐng)域面臨的問(wèn)題。“自動(dòng)駕駛行業(yè)仍有太多問(wèn)題無(wú)法詳述，如大多數(shù)團(tuán)隊(duì)工作速度不足、缺乏部署自動(dòng)駕駛車(chē)輛的切實(shí)突破性技術(shù)以及根本沒(méi)有自動(dòng)駕駛出租車(chē)業(yè)務(wù)模式的事實(shí)等。不過(guò)，最大的問(wèn)題是監(jiān)督機(jī)器學(xué)習(xí)沒(méi)有達(dá)到宣傳所說(shuō)的效果，其不是真正的人工智能技術(shù)，只是一個(gè)復(fù)雜的模式匹配工具。即使現(xiàn)在，仍需要至少10年時(shí)間才能真正實(shí)現(xiàn)自動(dòng)駕駛車(chē)輛。”
最后，Seltz-Axmacher又繞回了投資問(wèn)題。
“不幸的是，當(dāng)投資者們的興趣消退時(shí)，通常對(duì)整個(gè)領(lǐng)域的興趣都會(huì)消退。”
面對(duì)當(dāng)前極其復(fù)雜的國(guó)際情勢(shì)，整個(gè)汽車(chē)行業(yè)尚且危機(jī)重重，那些新興尚未站穩(wěn)的自動(dòng)駕駛初創(chuàng)企業(yè)們能否順利度過(guò)生存危機(jī)呢?讓我們拭目以待吧。
