2019年，自動駕駛產(chǎn)業(yè)仿佛進(jìn)入了“緘默期”。
一方面，相關(guān)公開融資信息大幅縮減;另一方面，也再難聽到諸如“無人車××年落地”的flag了。Wired專欄記者甚至還借此開過一個(gè)玩笑：
“這是一個(gè)難得讓工程師們能靜下心來潛心鉆研怎么讓算法在車上跑起來的階段。”
因?yàn)樵?019年之前，特別是2016~2018年，這些工程師們曾經(jīng)歷過一段資本與媒體狂熱追捧、而令自己陷入無端浮躁的特別時(shí)期。
那段時(shí)間，自動駕駛技術(shù)創(chuàng)業(yè)公司們紛紛獲得不小的一筆或多筆融資，專注于描述和展望自動駕駛帶來的美好未來;一個(gè)接一個(gè)相關(guān)企業(yè)毫無顧慮地放出“自己的某級自動駕駛汽車將于2019或2020年落地“的豪言，卻又在兩年后紛紛跳出來自己打了自己的臉。
就在今天聽到AutoX完成A輪超1億美元融資的消息時(shí)，我曾下意識以為資本對自動駕駛的青睞之情又回到了2019年前——
這家孵化于硅谷的L4級自動駕駛明星創(chuàng)業(yè)公司，自稱這筆交易為“2019年中國自動駕駛領(lǐng)域最大額度的融資”。
“A輪1億美元”的確是截至目前中國自動駕駛?cè)?nèi)的最大單筆交易額之一。
可以與之相提并論的，是2018年拿到1.28億美元A輪融資的L4級自動駕駛公司Roadstar(已經(jīng)因內(nèi)訌倒閉)，以及去年完成1.02億美元A1融資，估值超過17億美元的L4級自動駕駛公司Pony,ai。
但是，通過搜集歷史資料我們發(fā)現(xiàn)，AutoX早在2018年就開啟了A輪的三次融資。
今年4月，公司就已宣布“在數(shù)月前完成由東風(fēng)領(lǐng)投的數(shù)千萬美元A3輪融資，并計(jì)劃與后者計(jì)劃大規(guī)模量產(chǎn)前裝L4級無人駕駛商用車型”。與此同時(shí)，在今年4月上海車展期間，東風(fēng)等車企還曾作為大股東專門到這家技術(shù)公司的展位進(jìn)行考察拜訪。
換句話說，此次宣布完成A輪融資，僅僅是對發(fā)生在大半年的前三次交易的一次“整編”和通告。而最主要目的，是開啟并吸引投資方加入自己的下一輪融資計(jì)劃。
在向AutoX詳細(xì)詢問此次是否為三次融資累加后，對方?jīng)]有給予更為明確的回復(fù)，僅表示“希望能夠向外界告知AutoX的一些消息”。
實(shí)際上，通過這種方式“婉轉(zhuǎn)”地證明團(tuán)隊(duì)成績并吸引資方，已經(jīng)變成自動駕駛?cè)?nèi)常見的一種宣傳技巧，另有L4級自動駕駛卡車技術(shù)公司也曾用過相同手法。
而據(jù)消息人士告訴虎嗅，事實(shí)上AutoX在迫切尋找新一輪投資方。
“這種方式有夸大之嫌，但他們其實(shí)也正是想借此快速進(jìn)入下一輪融資，對于當(dāng)下的L4級自動駕駛公司，續(xù)命很重要。”
不過，他并不認(rèn)為這么做，融資就會變得更為順暢。
因?yàn)榻Y(jié)合如今自動駕駛技術(shù)落地略顯晦澀不明的發(fā)展態(tài)勢以及整體經(jīng)濟(jì)環(huán)境來看，自動駕駛技術(shù)公司其實(shí)正處于最艱難的時(shí)刻。
”特別是L4級自動駕駛技術(shù)公司，難以想象的落地難度和燒錢速度已經(jīng)讓大部分資本望而卻步了。”
資本不再相信太長的故事
在曾經(jīng)很長一段時(shí)間里，資本對一家優(yōu)秀或靠譜自動駕駛技術(shù)公司的評判標(biāo)準(zhǔn)，都是“是否擁有頂尖的技術(shù)團(tuán)隊(duì)”，“是否建立了難以打破的技術(shù)壁壘”，“是否有了車隊(duì)運(yùn)營這種看似‘落地’的項(xiàng)目”。
而AutoX，無疑也有著明星技術(shù)公司的標(biāo)配“硬件”。
作為創(chuàng)始人，肖健雄在2013~2016年擔(dān)任普林斯頓計(jì)算機(jī)視覺和機(jī)器人實(shí)驗(yàn)室的創(chuàng)始負(fù)責(zé)人，還曾被選入《麻省理工科技評論》的青年科技人才獎(jiǎng)項(xiàng)“35Under35”。
在學(xué)術(shù)界一舉成名后，他還曾被福特公司邀請領(lǐng)導(dǎo)企業(yè)自建的自動駕駛研究部門。但他拒絕了這家美國汽車巨頭，而是選擇了創(chuàng)業(yè)。此后，他很快召集了一批來自麻省理工學(xué)院、IBM以及Facebook的頂尖人工智能人才，專門研發(fā)L4級別的自動駕駛系統(tǒng)。
肖健雄曾接受美國CNBC的采訪
從落地角度來看，作為四家獲得加州自動駕駛出租車執(zhí)照的公司之一，這個(gè)執(zhí)照比已經(jīng)有60多家企業(yè)拿到的加州自動駕駛汽車測試許可難度自然要大一些。
另外，這家創(chuàng)業(yè)公司近期發(fā)布的落地消息也十分密集。
譬如兩周前，他們在上海世界人工智能大會上宣布將于2019年底至2020年初在上海嘉定無人駕駛示范區(qū)投放100臺自動駕駛汽車，這個(gè)規(guī)模對于一家創(chuàng)業(yè)公司來說儼然不小。
然而，這些也能在其他L4自動駕駛技術(shù)公司身上找到的條件，如今卻正在與”一家自動駕駛公司能否持續(xù)生存”的命題產(chǎn)生越來越大的“分歧”。
關(guān)于自動駕駛汽車級別的問題要說明一下。全球目前廣泛采用的是由國際汽車工程師協(xié)會制定的劃分方法，按照分級標(biāo)準(zhǔn)，自動駕駛從L0-L5總共被分為6個(gè)級別。
L4被稱為高度自動駕駛，在某個(gè)特定場景中，車輛自動做出自主決策，并且駕駛者無需任何操作。由于難度較高，所以大家通常都會給這輛車做一個(gè)場景約束，譬如工業(yè)園區(qū)內(nèi)的L4，公園里的L4…
當(dāng)然，也有公共道路上的L4級出租車，可想而知其實(shí)現(xiàn)難度。而目前出現(xiàn)在新聞稿里的L4汽車運(yùn)營區(qū)域，都會給一個(gè)前綴：某某限定示范區(qū)。這些地區(qū)的環(huán)境特點(diǎn)大家都心里有數(shù)。
有不具名的消息人士告訴虎嗅，雖然許多L4級自動駕駛公司一直在樂呵呵地不停對外宣傳“在哪兒哪兒部署了大規(guī)模車隊(duì)”，“哪兒哪兒要運(yùn)營自動駕駛出租車”，但很多時(shí)候只有“心里苦”。
“落地要有收入才行。但是L4級出租車宣布在一個(gè)示范區(qū)運(yùn)營，誰給錢呢，免費(fèi)的肯定到處都受歡迎。一到收錢的階段，大家就會來追問你的產(chǎn)品和效率了。
事實(shí)上，單純運(yùn)營這些車可沒什么收入，而路測牌照動輒幾十萬上百萬，更是貴的要死。”
因此，L4級自動駕駛公司要活其實(shí)得另辟“生存之道”。
據(jù)一名L4級自動駕駛技術(shù)公司工程師向虎嗅透露，雖然表面上大家都在宣傳L4級車隊(duì)落地的事情，但對于要生存的技術(shù)創(chuàng)業(yè)公司，其實(shí)什么生意都“來者不拒”，并表示“能賺錢的活兒都不會拒”。
“做自動駕駛，特別是L4級的，燒錢程度看谷歌和通用的Cruise(虧損幾十億美元)就知道了。所以大家都在想辦法先做收入，先把一個(gè)短期的故事講圓，才有利于后續(xù)的融資，好聽點(diǎn)就是‘為了夢想’，先‘曲線救國’。”
而“曲線救國”的方式有這么幾種：
一個(gè)最大的趨勢是，很多L4級公司開始轉(zhuǎn)做L2與L3級的自動駕駛前裝生意，抱車廠大腿，弱化L4業(yè)務(wù)，甚至大家已經(jīng)基本不提L4這個(gè)詞了;
部分公司一開始就有做“限定園區(qū)低速車”的業(yè)務(wù)分支路線，暫且能講好一個(gè)短期的故事。雖然收入能做多大另說，但這是目前仍然受資本歡迎的故事發(fā)展路線;
也有企業(yè)正在向車廠做技術(shù)輸出，賺取一些所謂的“技術(shù)咨詢費(fèi)用”，更直白點(diǎn)就是“教學(xué)費(fèi)”，有點(diǎn)窮的師傅要負(fù)責(zé)教會有錢的徒弟。
再或者就是幫忙做好一個(gè)車隊(duì)，因?yàn)橛熊噺S希望能弄一個(gè)無人駕駛車隊(duì)出來演示，但他們自己能力可能不夠，所以就先讓技術(shù)公司幫忙，按每輛車來付錢。
“國內(nèi)車企與國外有著顯而易見的研發(fā)實(shí)力差距，對數(shù)據(jù)的處理權(quán)限也有一定程度放寬，這在很大程度上給予了技術(shù)公司很大的存活空間。”一位車企人士認(rèn)為，如果放低身價(jià)，國內(nèi)市場其實(shí)有一些可以發(fā)揮的想象空間，
“能堅(jiān)持做L4級的，一定特有錢，或者不差錢，事實(shí)是很多大公司可能都撐不住了。
現(xiàn)在無論是養(yǎng)活技術(shù)團(tuán)隊(duì)，或者是自己完全負(fù)擔(dān)幾百輛車的部署，再或者采購自動駕駛需要的昂貴零部件(激光雷達(dá)，單顆高線數(shù)產(chǎn)品可能比一輛車還貴)，都要建立在有錢的基礎(chǔ)上，而持續(xù)燒錢望不到頭，資本自然是吃不消的。”
AutoX創(chuàng)始人肖健雄在今年8月接受《日經(jīng)亞洲觀察》時(shí)也曾承認(rèn)，公司是處于虧損狀態(tài)，事實(shí)是沒有哪家自動駕駛公司不處于虧損狀態(tài)。
“沒有多少人敢花光所有現(xiàn)金像Waymo那樣建立一個(gè)完整的自動駕駛車隊(duì)，畢竟他們背后有賣廣告的谷歌。”
目前，整個(gè)國外的自動駕駛投資趨勢是，資本們一方面也親賴于那些更容易商業(yè)化的低速接駁車，譬如剛獲得3100萬美元的voyage，目標(biāo)用戶就在老人聚集的退休社區(qū);
而另一方面，國外車廠與各路資本“拉幫結(jié)派”，一起“湊錢”集中投資某一家頭部技術(shù)公司，擺出“能多拉一個(gè)是一個(gè)，要死也一起死，絕不單獨(dú)背黑鍋”的架勢。
譬如融資超過5億美元，由谷歌前自動駕駛部門負(fù)責(zé)人創(chuàng)辦的技術(shù)公司Aurora，就受到了紅杉資本、亞馬遜以及現(xiàn)代汽車與克萊斯勒等車企的集體眷顧;
再譬如分別被通用和福特分拆出來吸引外部投資的Cruise與Argo AI，還有Uber單獨(dú)拿出來吸引資本外援的自動駕駛部門，背后都各自站了一隊(duì)車企。
“融的資金量跟要做的事情有關(guān)，也跟技術(shù)成熟度有關(guān)。第一個(gè)是要看場景鋪設(shè)的范圍和規(guī)模，打一座城市還是十座城市，這個(gè)與拓展業(yè)務(wù)的野心相關(guān)，”一位自動駕駛投資人解釋，這也是為何滴滴以及所有國內(nèi)L4級自動駕駛公司總是宣稱已經(jīng)在多少個(gè)城市部署并運(yùn)營自動駕駛出租車，但實(shí)際上能城市內(nèi)車能上路的范圍很有限。
“第二個(gè)是做成達(dá)到產(chǎn)品級的技術(shù)，到底要花多少錢。兩個(gè)指標(biāo)一起決定了融資額的高低。在資本偏緊的情況下，一般出現(xiàn)大融資額的標(biāo)的會多些，因?yàn)閂C只敢扎堆投頭部公司，其他公司不確定性太大都不敢投。”
而截至目前，即便是上面那些擁有先進(jìn)技術(shù)，外加雄厚資本的技術(shù)公司，也依然沒有推出一輛像樣的能在普通道路上安全行駛的L4級自動駕駛汽車(無論是量產(chǎn)車還是改裝車)。
所以很好解釋，面對那些總是在國內(nèi)發(fā)布“一句話”新聞，落地車總是出現(xiàn)在某個(gè)特殊運(yùn)營區(qū)內(nèi)的技術(shù)公司;
面對比地廣人稀的美國嚴(yán)峻若干個(gè)級別的國內(nèi)道路環(huán)境;
面對還沒有任何法律法規(guī)能夠作為上路依據(jù)……
為什么曾在幾年前還在公開場合大肆描述自動駕駛美好未來的投資者們，變得愈加沉默了。
早在2018年8月，自動駕駛汽車初創(chuàng)公司AutoX就與美國當(dāng)?shù)馗叨穗s貨店DeMartini Orchard合作，推出了雜貨配送以及移動商店試點(diǎn)項(xiàng)目，但試點(diǎn)項(xiàng)目限制在圣何塞北部約400戶家庭居住的地區(qū)。
“很多落地消息是給大眾看的，一派喜氣洋洋。
然而對于國內(nèi)資本市場來說，大家對經(jīng)濟(jì)預(yù)期沒信心，所以LP都不愿意出錢做高風(fēng)險(xiǎn)的投資”，有不具名技術(shù)公司人士表示，今年融資環(huán)境真的“特別不好”，
“爸爸的爸爸卡的很嚴(yán)格，基金都沒錢了，所以要基金們回歸理性，就要投那些有收入和幾年內(nèi)有上市預(yù)期的公司。”
另據(jù)消息人士告訴虎嗅，有L4級自動駕駛卡車公司已經(jīng)與某資本就融資談了近一年，但仍然沒有實(shí)際結(jié)果，可見融資環(huán)境之嚴(yán)峻。
他認(rèn)為，L4級自動駕駛車之前大火的時(shí)候，技術(shù)公司估值炒的太高，極度透支了預(yù)期，但最后又遲遲沒落地，或者說落地可能只是新聞稿里的樣子;
與此同時(shí)，車企以及物流公司對這項(xiàng)技術(shù)的實(shí)際應(yīng)用又長期處于一個(gè)試水階段。
因此說好聽一些，汽車以及整個(gè)交通行業(yè)都處于一個(gè)技術(shù)應(yīng)用的過渡期;不好聽一點(diǎn)，就是大家都面對著一個(gè)比較尷尬，進(jìn)退兩難的局面。
但他并不是“唱衰”L4，而是覺得“這些項(xiàng)目真的不適合創(chuàng)業(yè)公司去干”。
“燒完錢又接著融資，不斷稀釋創(chuàng)始人的股份，最后公司假如實(shí)在不行了，大公司可能就會坐收漁利，低價(jià)收購團(tuán)隊(duì)的人才和專利。”
這些話，似乎直指幾個(gè)月前硅谷自動駕駛明星創(chuàng)業(yè)公司Drive.ai的“結(jié)局”。
Drive.ai曾在2018年7月大力宣傳過在德克薩斯州部分地區(qū)落地的打車服務(wù)試點(diǎn)項(xiàng)目
這家由前百度人工智能首席科學(xué)家，全球計(jì)算機(jī)科學(xué)領(lǐng)域權(quán)威人物吳恩達(dá)擔(dān)任董事，且已經(jīng)在德克薩斯州開始提供自動駕駛打車服務(wù)的技術(shù)公司，曾經(jīng)在2017年因發(fā)布了一個(gè)雨夜路測視頻而引起圈內(nèi)轟動;
然而僅僅不到3年時(shí)間，他們就開始為生存掙扎，并在2019年初四處尋求賣身，最終以低于估值的價(jià)格被蘋果公司收購。
據(jù)了解這筆交易的消息人士指出，蘋果公司其實(shí)只想“收購”其中幾十位關(guān)鍵的工程師，并無意接收所有人。
這樣的落幕，顯然不是技術(shù)創(chuàng)業(yè)者最想看到的，但卻已經(jīng)是目前表現(xiàn)最好的方式。
自動駕駛發(fā)展進(jìn)入泡沫低谷期
事實(shí)上，目前自動駕駛領(lǐng)域最為真實(shí)的現(xiàn)狀，亦如1年前谷歌旗下自動駕駛公司W(wǎng)aymo的CEO John Krafcik所說：“即便是未來幾十年內(nèi)，自動駕駛汽車也做不到無處不在，完全自動駕駛汽車更無可能。”
這位現(xiàn)實(shí)主義派領(lǐng)導(dǎo)者從2016年上位起，就不斷主動公開“下調(diào)”大眾對自動駕駛的預(yù)期，與他站在同一戰(zhàn)線的，還有近期主動承認(rèn)犯了“眼高手低”錯(cuò)誤的一眾國外車企們。
而這也曾讓我產(chǎn)生了一個(gè)持續(xù)的疑問：
為何國外做的最厲害的自動駕駛企業(yè)(你可以diss我，但是你不得不承認(rèn)谷歌自動駕駛技術(shù)一直都處于第一軍團(tuán))反而一直在勸說大眾放低預(yù)期;
而國內(nèi)的做L4級自動駕駛的大小企業(yè)一直在近年來發(fā)布各種“皆大歡喜”的落地消息，努力營造出一種技術(shù)異常牛逼，而且馬上遍地都能打到自動駕駛出租車的氛圍。
作為一位長期關(guān)注自動駕駛，且曾經(jīng)非常希望能看到無人車落地的科技愛好者，我始終相信自動駕駛孕育著一個(gè)巨大的市場，而且這項(xiàng)技術(shù)應(yīng)用的確與一場巨大的交通變革有著直接且密切關(guān)系。
但所有想了解自動駕駛技術(shù)，或者關(guān)注技術(shù)發(fā)展的人，都應(yīng)該先了解和運(yùn)用Gartner的“技術(shù)成熟度曲線”。
這個(gè)誕生于硅谷的技術(shù)成熟度推演定律，其實(shí)也代表了新技術(shù)的媒體曝光度隨時(shí)間的變化起伏。很顯然，目前自動駕駛的商業(yè)化，正處于“泡沫化的低谷期”(也被稱為“幻滅的低谷”。
它緊隨“期望膨脹的最高峰”之后，對很多技術(shù)公司都是一段異常難熬的日子。
因?yàn)榇蟊娨呀?jīng)聽了太多的成功創(chuàng)業(yè)故事，然而大量所謂的成功必然伴隨著更大量的失敗。這個(gè)階段，正是技術(shù)生產(chǎn)者要么退出，要么失敗，要么改進(jìn)產(chǎn)品滿足客戶繼續(xù)存活，投資才會繼續(xù)的關(guān)鍵時(shí)期。
而國外的諸多公司已經(jīng)意識到這一點(diǎn)，甚至先于國內(nèi)企業(yè)意識到了這一點(diǎn)，因此他們不再虛張旗鼓，也不再熱衷于向大眾不厭其煩地輸出“技術(shù)改變世界”的單薄概念，而是埋頭工作以實(shí)現(xiàn)之前許下的承諾，目的是能夠更快進(jìn)入“穩(wěn)步的爬坡期”，成為最幸運(yùn)的那一小群人。
令人鼓舞的跡象已經(jīng)出現(xiàn)，譬如L2~L3自動駕駛輔助系統(tǒng)的體驗(yàn)正在以肉眼可見的速度升級。但是，距離我們想象中的自動駕駛汽車，我只能說，希望能在有生之年看到。
“在熱捧期的時(shí)候，創(chuàng)業(yè)公司如雨后春筍不斷冒尖，連帶著人、資源、供應(yīng)鏈、合作伙伴等會漲價(jià)，也會變得稀缺。
現(xiàn)在我們冷靜地用腦子想一下，人才就那么一些，怎么可能會有那么多靠譜技術(shù)公司呢?”一位自動駕駛創(chuàng)業(yè)公司人士表示，他很樂意看到整個(gè)經(jīng)濟(jì)環(huán)境不好迫使資本也回歸理性，
“各界人士回歸理性，讓資源被合理分配并繼續(xù)推動技術(shù)進(jìn)步。漫長無聊且難熬的產(chǎn)品打磨期和技術(shù)積累期才是創(chuàng)業(yè)公司真正的常態(tài)。特別是硬技術(shù)，真的是‘不積跬步無以至千里’，沒有任何捷徑可言。
“而對于自動駕駛技術(shù)公司而言，其實(shí)也需要一個(gè)長期資本的陪伴，這個(gè)很關(guān)鍵。投資心態(tài)會影響公司的決策和布局。但與國外相比，國內(nèi)基金能做到這一點(diǎn)的其實(shí)很少。
因此，現(xiàn)在不是說技術(shù)公司能不能挺過這道坎，而是要等著這道坎過了，看哪些留了下來，哪些就是真正具備價(jià)值的技術(shù)公司了。”
